Mérföldkőhöz érkezett az exobolygók kutatása: minden korábbinál biztosabban állítható, hogy végre egy kőzetbolygót találtak a szakemberek. A Földünkhöz hasonló planéta azonban az élet számára kellemetlen hely, ugyanis olyan közel kering csillagához, hogy felszínét nappal izzó kőzetek borítják, éjszaka pedig -200 fokos a hideg.

A CoRoT-7b exobolygó központi csillaga (ESO)

A CoRoT-7b jelű égitest egy Naprendszeren kívüli planéta, amelyet 2009 elején fedeztek fel. Az objektum a TYC 4799-1733-1 jelzéssel ellátott csillag körül kering, amely a Monoceros konstellációban található. Az égitest tőlünk közel 500 fényévre helyezkedik el, és Napunknál valamivel kisebb és hűvösebb égitest. Kora 1,5 milliárd év, szemben a Napunk 4,5 milliárd évével.

Az exobolygót azóta részletesebb elemzésnek vetették alá. A 20,4 óra keringési idejű objektum közel mozog Napjához: távolsága csillagától mindössze 2,5 millió kilométer, azaz 23-szor közelebb van hozzá, mint a Merkúr a Naphoz. A részletes vizsgálatát célzó méréseket nehezítette, hogy a tengelye körül 23 naponként megforduló csillag felszínét hatalmas foltok tarkítják.

Míg a CoRoT űrtávcsővel meghatározták az égitest méretét, tömegének vizsgálatához az Európai Déli Obszervatórium (ESO) 3,6 méter átmérőjű, a chilei La Sillán felállított távcsövét, és az arra rögzített HARPS detektort használták. Ennek mérései alapán kiderült, hogy a planéta tömege ötszöröse, átmérője pedig valamivel kevesebb, mint duplája a Földének. A méret és a tömeg alapján megállapították az átlagsűrűségét, amelyből egyértelművé vált, hogy a CoRoT-7b kőzetbolygó.

Korábban is sikerült már néhány exobolygónál a mérések és a modellek összevetése alapján valószínűsíteni, hogy kőzetekből áll, de ezekben az esetekben sokkal bizonytalanabb volt a helyzet. Ez az első alkalom, amikor egyértelműen kimondható: Föld-típusú kőzetbolygót találtak.

A megfigyelések emellett rámutattak arra is, hogy egy további hasonló bolygó van a rendszerben, amelyet CoRoT-7c jelzéssel láttak el. Utóbbi 3 nap és 17 óra alatt kerüli meg csillagát, tömege pedig közel nyolcszorosa a Földének.

Fantáziarajz a CoRoT-7b felszínéről, és a hozzá közeli központi csillagáról (ESO)

Noha a CoRoT-7b egy Föld-típusú bolygó, az általunk ismert életnek kellemetlen hely lenne: olyan közel kering csillagához, hogy nappali oldalán közel 2000 Celsius-fok uralkodhat - míg éjszaka -200 fok hideg lehet rajta. A nappali forróság révén sok kőzet megolvad, azaz izzó lávára emlékeztető anyag alkothatja felszínét.

Animáció a CoRoT-7b környezetéről (Forrás: ESO)