Mivel az állatok éles patáikkal erodálják az ösvényeket, korlátozni kell a Grand Canyonban „szolgálatot teljesítő” négylábúak forgalmát – jelentette be az amerikai nemzetipark-szolgálat.

Az USA Today című napilap beszámolója szerint az öszvérek több mint egy évszázada szállítják az embereket az egyedülálló szépségű és mélységű kanyonban. Fekete nemezkalapban, öszvérháton ereszkedett le annak idején Teddy Roosevelt elnök is az arizonai szurdokba, akárcsak sok mai kalandvágyó turista. Azonban úgy tűnik, vége az öszvérkorszaknak: a teherhordó négylábúak lassan kiszorulnak a parkból.

A parkszolgálat ugyanis úgy ítéli meg, hogy a térség legendás szállító és közlekedési eszköze túlságosan durva igénybevételnek teszi ki a keskeny ösvényeket. Az állatok patái szinte csákányként mélyednek a kemény talajba, gyorsítva annak kopását.

Tim Jarrell, a parkszolgálat vezetője elmondta, hogy a Grand Canyon a világ egyik legerőteljesebben erodálódó vidéke, és nincs szükség az öszvérek további hathatós segítségére. A jövőben ezért korlátozni fogják az állatok közlekedését.

A parkszolgálat már betiltotta a forgalmat a 7 mérföldes Dél-Kaibab-ösvényen, amelyet az öszvérpaták pusztítása után több éves program keretében igyekeznek helyreállítani. A szívós állatokat már csak arra használják, hogy különböző szállítmányokat jutassanak el velük a sérült részek kijavításához.
Az öszvérforgalmat a kanyon aljában nem tervezik felszámolni, ott ugyanis nincsenek utak, és csak az állatokkal, illetve ahol a terep engedi, helikopterrel lehet utánpótlást vinni egyik helyről a másikra.

Az elmúlt évben mintegy 9600-an utaztak öszvérháton a kanyonba, ami nem tűnik soknak, a parkszolgálat szerint azonban minden egyes út rombolja a talajt. Az öszvérek népszerűek, sok turista imádja őket, pedig az öszvérutak nem olcsók; egy túra a Phantom Ranchig éjszakai szállással és koszttal együtt például 450 dollárba kerül.

Az USA Today megszólaltatott egy kaliforniai turistát, aki a kanyonban ünnepelte feleségével annak 50. születésnapját. A férfi elmondta, hogy ők csak öszvérháton hajlandók túrázni, és szerinte a kanyont a négylábúak teszik varázslatossá.

Steve Martin, a nemzeti park főfelügyelője ezzel szemben hangsúlyozza, hogy az ő feladata a környezet megőrzése. A parkszolgálat tavaly 2 millió dollárt költött a nagy látogatottságú természeti park ösvényeinek karbantartására. Hozzátette, ha lenne évente még néhány millió dollárjuk, maradhatnának az állatok, így azonban vissza kell fogni az öszvérek forgalmát.